vi 是一种模式编辑器。不同的按钮和键击可以更改不同的“模式”；比如说：在“插入模式”下，输入的文本会直接被插入到文档；当按下“退出键”，
“插入模式”就会更改为“命令模式”，并且光标的移动和功能的编辑都由字母来响应，例如：“j”用来移动光标到下一行；“k”用来移动光标到上一
行，“x”可以删除当前光标处的字符，“i”可以返回到“插入模式”（也可以使用方向键）。在“命令模式”下，敲入的键（字母）并不会插入到文档，这给新
接触vi的用户带来混乱。

在“命令模式”下，多重文本编辑操作是由一组键（字母）来执行，而不是同时按下<Alt>、<Ctrl>和其他特殊键来完
成。更多复杂的编辑操作可以使用多重功能基元的组合，比如说“dw”用来删除一个单词，“c2fa”可以更改当前的光标处中“a”之前的文本。这就是说：
对于熟练的vi用户可以更快的操作，因为双手就可以不必离开键盘。

早期的版本中，vi并没有指示出当前的模式，用户必须按下“退出键”来确认编辑器返回“命令模式”（会有声音提示）。当前的vi版本可以在“状态
条”中（或用图形显示）。最新的版本中，用户可以在“终端”中设置并使用除主键盘以外的其他键，例如：PgUp，PgDn，Home，End 和
Del 键。图形化界面的vi可以很好的支持鼠标和菜单。

直到Emacs的出现（1984年以后），vi几乎是所有“黑客”所使用的标准UNIX编辑器。从2006年开始，作为“单一UNIX规范”（Single UNIX Specification）的一部分，vi或vi的一种变形版本一定会在UNIX中找到。

直到现在，vi仍然被广泛的使用，并且赢得1991年在USENET的票选；vi比Emacs的Bulkier版本启动的更快，并且占内存更少。因此，甚至Emacs的追随者又重新使用vi，并且作为邮件编辑器和其他小型编辑工作的首选。1999年著名的O’reilly卖出了比emacs更多的vi参考书。

当救急软盘作为恢复硬盘崩溃的媒介以来，vi通常被用户选择，因为一张软盘正好存储下vi，并且几乎所有人都可以很轻松的使用vi。

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