1895年6月，“接收”台湾的日本军队在基隆登陆后，与不愿降日的台湾官民发生激战。日军横扫台北，兵锋直指沪尾港（淡水）。淡水一时成为清政府在台北地区最后的撤退通道，乱兵云集。

当最后一艘满载西方人和中国官员（包括台湾巡抚唐景崧）撤退的德国商船雅打号（Arthur，又译“鸭打号”）准备驶离时，拥挤在该地区的清军士兵们因不满于拖欠军饷而哗变。变兵封锁航道，并从炮台炮击雅打号，索要“买路钱”。

此时，美国人马士（Hosea Ballou Morse，1855-1934）正署理淡水关税务司，等待日军的接收。见状后，马士下令随船内渡的海关银号人员将所携带3万两现银交出，但变兵仍不放行。马士只好亲自出面谈判，几经周折，确定再加5000鹰元（当时最通行的墨西哥银元）。

这是一张价值不菲的“路条”，但淡水海关已经没钱，马士便决心打破历来由海关银号而非税务司征税的惯例，在这乱哄哄的局面中，居然也组织起人马，靠向过往船只征税凑齐了这笔“买路钱”。为了确保清军炮台不“违约开炮”，马士要求，一手交钱、一手交“货”-----清军需将炮台上所有大炮的撞针交给他

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